Harvard Square si guadagna onestamente la sua folla — quasi quattro secoli di uso continuo fanno questo effetto a un luogo — ma i gruppi turistici raccolti intorno ai cancelli in ferro battuto di Harvard vedono forse un decimo di ciò che il quartiere contiene davvero. Cammina due minuti oltre la fermata della metropolitana e Cambridge smette di comportarsi come una fotografia e inizia a comportarsi come una città: librai che hanno resistito a tre recessioni, una società teatrale più antica di molte nazioni che usano i suoi palchi, e un fiume dove il canottaggio non si è mai fermato davvero dal diciannovesimo secolo. Questo è l'Harvard Square che continua a funzionare molto dopo che l'ultimo bus turistico riparte, e ricompensa chi gli dedica un'intera giornata piuttosto che una deviazione. Per un'idea più completa di come tutto questo si inserisce nel resto della città, la guida di Boston copre i quartieri dall'altra parte del fiume.
Le librerie che non hanno mai avuto bisogno di un secondo atto
Quello che colpisce chi visita la piazza per la prima volta non è che ci siano librerie — la maggior parte delle città universitarie ne ha una o due — ma che diverse, distinte e indipendenti siano sopravvissute fianco a fianco per decenni, ognuna al servizio di un lettore diverso. Durante il periodo delle lezioni, le strade intorno allo Yard hanno un ritmo particolare: professori e dottorandi tengono ricevimenti informali davanti a un caffè nei locali che costeggiano Massachusetts Avenue e le stradine laterali di Church Street, penne rosse fuori, saggi di studenti impilati accanto alla tazza. Non è allestito per i visitatori e a nessuno dispiace che tu sia lì vicino, ma non è nemmeno uno spettacolo — è solo il modo in cui il lavoro qui viene davvero svolto, in pubblico, a un tavolino, come probabilmente è stato per molto, molto tempo.
Harvard Book Store (Massachusetts Avenue, Harvard Square) è il punto di riferimento, di proprietà indipendente e in attività ininterrotta dal 1932 — un fatto su cui vale la pena riflettere in un paese dove le librerie indipendenti chiudono ogni settimana. Accoglie chi sfoglia e i gruppi senza cerimonie, organizza frequenti eventi con autori in uno spazio dedicato sul retro, e non fa pagare nulla per entrare e leggere i dorsi per un'ora; i libri partono da circa 10 dollari. Non serve prenotazione per visitarla, solo per gli eventi a pagamento.
A poche strade di distanza, la Grolier Poetry Book Shop (Plympton Street) è più piccola della maggior parte dei soggiorni e vende quasi solo poesia — il tipo di negozio che potrebbe sopravvivere solo in un quartiere così colto. Ginsberg, Plath ed Eliot sono passati dalla sua porta in vari momenti della storia del negozio, che ospita ancora letture aperte al pubblico. Si adatta molto meglio a chi sfoglia da solo o in coppia che a un gruppo organizzato; i volumetti costano dai 12 ai 20 dollari, e sfogliare non costa nulla.
Per il contrappunto, c'è la Harvard Coop (Massachusetts Avenue) — universalmente nota come COOP — che ha operato come negozio cooperativo ufficiale dell'università per oltre un secolo ed è ora gestita da Barnes & Noble. È la tappa più affollata e più adatta ai souvenir della piazza, costruita per assorbire gruppi turistici e famiglie a caccia di regali senza attriti, vendendo libri e gadget brandizzati da 10 a 80 dollari. Visita la Coop per la felpa con lo stemma e le librerie indipendenti per tutto il resto; le due non competono davvero per lo stesso lettore.
Palchi costruiti dagli studenti, e quello che Broadway osserva
La scena teatrale di Cambridge corre su due binari paralleli, e un visitatore che ne vede solo uno perde metà della storia. Gli Hasty Pudding Theatricals mettono in scena la tradizione teatrale studentesca più distintiva dell'istruzione superiore americana — una produzione annuale di commedia burlesque, interpretata da un cast maschile in drag per antica tradizione, che va in scena indicativamente da febbraio a marzo. È pubblica e a pagamento, i gruppi sono i benvenuti tramite il botteghino, e i biglietti vanno dai 25 ai 65 dollari. Prenota in anticipo per la stagione; va esaurita tra ex alunni e locali molto prima che i turisti pensino di cercarla.
Lo Harvard-Radcliffe Dramatic Club, noto localmente come HRDC, è l'organismo che coordina la maggior parte del teatro studentesco dell'università al di fuori di Hasty Pudding, mettendo in scena produzioni pubbliche e a pagamento quasi tutte le settimane durante il semestre. È informale, economico (10-20 dollari a biglietto), e aperto a chiunque si presenti — l'esperienza teatrale meno turistica e più onestamente universitaria della piazza, anche se le produzioni si fermano fuori dal periodo delle lezioni.
Per il contrappeso professionale, l'American Repertory Theater al Loeb Drama Center è una compagnia vincitrice del Tony Award che opera interamente con abbonamenti e biglietti singoli pubblici, con tariffe di gruppo per comitive più ampie. I biglietti vanno dai 35 ai 120 dollari a seconda della produzione, e il contrasto con i palchi studenteschi poco più in là ti dice qualcosa di vero su quanto sia profonda la cultura teatrale di Cambridge — non è una città universitaria con un club di teatro aggiunto, ma una città dove teatro professionale e dilettantistico sono sempre coesistiti.
La stanza di lavoro del folk, e un unico schermo
Il Club Passim si trova a breve camminata dalla piazza e occupa un posto specifico nella storia musicale americana: sorge dove un tempo operava la stanza che aiutò a lanciare il revival folk degli anni Sessanta, e continua oggi come piccolo, intimo locale senza scopo di lucro, non un sito storico riconvertito. I tavoli sono ravvicinati e si adatta comodamente a viaggiatori solitari e a gruppi da due a sei; prenota in anticipo per gli artisti noti. I biglietti vanno dai 15 ai 35 dollari, più un minimo di consumo al tavolo che vale la pena mettere in conto oltre al prezzo del biglietto.
A pochi minuti, il Brattle Theatre è uno degli ultimi veri cinema indipendenti di repertorio rimasti negli Stati Uniti — non una catena, non un multiplex, ma una sala a schermo unico amata da generazioni di residenti di Cambridge per il suo programma rotante di film classici e di repertorio. I posti non sono assegnati e i gruppi sono i benvenuti, ma visto che c'è una sola sala, arriva presto per qualsiasi cosa sia popolare; i biglietti costano modici 12-14 dollari.
Sale dove la discussione diventa cultura
Alcuni degli interni più grandiosi della piazza sono ancora edifici funzionanti, non pezzi da museo. Il Sanders Theatre, all'interno della Memorial Hall, è uno degli spazi architettonicamente più affascinanti di Harvard e rimane un'attiva sala da concerto che ospita esibizioni corali, concerti e conferenze aperte al pubblico — molte conferenze sono gratuite, mentre i biglietti per i concerti vanno da 15 a 40 dollari. È la cosa più vicina in questa guida alla grandiosità da premi Nobel e alla sintonia tra città e università su cui Harvard Square fa leva, senza la pretesa che serva un invito per partecipare.
Gli Harvard Art Museums offrono ingresso gratuito e occupano un notevole esempio di architettura contemporanea, assorbendo facilmente i gruppi turistici senza sembrare affollati — una tappa facile e di grande valore per ogni visitatore, a prescindere dalla preparazione artistica. A breve distanza a piedi, l'Harvard Museum of Natural History ospita i Glass Flowers, una collezione di modelli botanici interamente in vetro che non esiste in nessun altro luogo al mondo; l'ingresso per gli adulti è di 20 dollari e il museo adotta un ingresso scaglionato durante le ore di punta per gestire i gruppi, quindi arriva con un piano piuttosto che sperare di entrare direttamente in un pomeriggio affollato.
Mount Auburn e la Cambridge oltre il Yard
A circa un miglio dalla piazza vera e propria, il cimitero di Mount Auburn è facile da trascurare in una prima visita ed è probabilmente il monumento più silenziosamente straordinario di questa guida. Consacrato nel 1831, è il National Historic Landmark a cui si attribuisce l'invenzione del movimento dei cimiteri-giardino americani — un cimitero funzionante progettato fin dall'inizio come un paesaggio pubblico di alberi, stagni e monumenti, non un solenne campo di pietre. È aperto al pubblico tutti i giorni dalle 8 alle 17, con ingresso gratuito, e offre visite guidate regolari a prezzi modici che vale la pena prenotare se vuoi la storia e non solo lo scenario. È la prova più chiara che l'identità di Cambridge non è mai stata solo legata ai cancelli dell'università.
Il fiume su cui la città rema davvero
Il canottaggio sul Charles non è una metafora — è un'attività civica funzionante, e due organizzazioni lo rendono davvero accessibile a un visitatore, non uno sport da guardare da un ponte. Charles River Canoe & Kayak, che opera come Paddle Boston da Kendall Square, è adatto a chi si presenta senza prenotazione, sia per canoisti solitari che per piccoli gruppi, con noleggio orario senza bisogno di prenotazione anticipata; un'uscita costa all'incirca da 20 a 49 dollari e non richiede esperienza.
Per qualcosa di più vicino alla cosa vera, Community Rowing, Inc., noto come CRI, è esplicitamente pensato per l'accesso pubblico — a differenza dei club privati che costeggiano il fiume e tengono le porte chiuse agli esterni. Il CRI organizza programmi di learn-to-row per adulti che accolgono principianti e gruppi, con pacchetti che costano circa da 150 a 300 dollari. È il modo onesto per un viaggiatore di mettere davvero un remo in acqua sul fiume di cui la città è famosa per il canottaggio, piuttosto che ammirarlo dalla riva.
Una dispensa più antica dell'autostrada
La cultura del cibo a Cambridge intorno alla piazza va più in profondità delle sessioni di correzione nei coffee shop. Formaggio Kitchen opera come negozio serio di specialità alimentari e formaggi dal 1978, abbastanza piccolo per individui e coppie che curiosano con calma, con formaggi e specialità a prezzi tra 10 e 40 dollari. A pochi isolati, Cardullo's Gourmet Shoppe è un'attività di Harvard Square dal 1950, con una dispensa internazionale di snack e regali da 5 a 40 dollari — un utile contrappunto ai negozi di souvenir universitari, anche se i corridoi sono stretti e i gruppi più numerosi dovrebbero dividersi mentre curiosano.
Come arrivare, quando andare e cosa mettere in conto
Harvard Square si trova alla fine della MBTA Red Line — la connessione di trasporto pubblico più semplice della città, che porta dalla piazza al centro di Boston in circa quindici-venti minuti senza cambi. La maggior parte dei luoghi citati in questa guida sono a meno di dieci minuti a piedi dalla fermata Harvard T, con il cimitero di Mount Auburn e il punto di partenza di canoa a Kendall Square come due eccezioni che meritano una breve corsa in autobus o una camminata più lunga.
Le carte sono accettate ovunque qui elencato, inclusi i piccoli negozi indipendenti, anche se vale la pena portare un po' di contanti per le visite guidate al cimitero e per eventuali spese minime al Club Passim. L'anno accademico — circa da settembre a maggio, con la stagione di Hasty Pudding concentrata in febbraio e marzo — è quando la scena teatrale studentesca è davvero attiva; in piena estate i palchi dell'HRDC sono spenti, anche se musei, librerie e noleggi di canoe restano aperti tutto l'anno. I mesi più caldi, da maggio a settembre, sono il periodo adatto per il canottaggio o una sessione di learn-to-row sul Charles, dato che entrambi gli operatori sono stagionali e l'acqua è decisamente più piacevole in cui cadere per sbaglio a luglio che a novembre.
Metti in conto un'intera giornata piuttosto che un pomeriggio se vuoi coprire la piazza per bene: la visita libera a librerie e museo d'arte non costa nulla, un biglietto per teatro o concerto va da 10 a 120 dollari a seconda del palco, una remata sul fiume è sotto i 50 dollari, e un pranzo serio dal banco di Formaggio's o Cardullo's costerà all'incirca tra i 10 e i 20 dollari a persona. Nulla richiede pianificazione anticipata tranne i biglietti teatrali e la visita guidata al cimitero, che vale la pena prenotare alcuni giorni prima in stagione. Se pernotti piuttosto che farne una gita di un giorno dal centro, una ricerca di hotel a Boston farà emergere opzioni su entrambi i lati del fiume, e Cambridge stessa ha abbastanza hotel indipendenti vicino alla piazza da rendere utile soggiornare in loco se le attività teatrali o sul fiume vanno oltre l'ultimo treno comodo.