Harvard Square mérite honnêtement sa foule — près de quatre siècles d'usage continu font cet effet à un lieu — mais les groupes de touristes rassemblés autour des grilles en fer forgé de Harvard ne voient qu'un dixième de ce que le quartier contient réellement. Marchez deux minutes au-delà de la station de métro et Cambridge cesse de se comporter comme une photographie pour devenir une ville : des libraires qui ont survécu à trois récessions, une société de théâtre plus âgée que la plupart des nations qui utilisent ses scènes, et une rivière où l'aviron n'a jamais vraiment cessé depuis le XIXe siècle. C'est le Harvard Square qui continue de fonctionner bien après le départ du dernier bus touristique, et il récompense le visiteur qui prévoit une journée complète plutôt qu'un simple détour. Pour une vision plus complète de la place de ce quartier dans la ville, le guide de Boston couvre les quartiers de l'autre côté de la rivière.
Les librairies qui n'ont jamais eu besoin d'un second acte
Ce qui frappe un visiteur pour la première fois sur la place, ce n'est pas qu'il y ait des librairies — la plupart des villes universitaires en comptent une ou deux — mais que plusieurs, distinctes et indépendantes les unes des autres, aient survécu côte à côte pendant des décennies, chacune servant un lecteur différent. Pendant l'année universitaire, les rues autour du Yard connaissent un rythme particulier : professeurs et doctorants tiennent des permanences informelles autour d'un café dans les cafés qui bordent Massachusetts Avenue et les rues adjacentes de Church Street, stylos rouges sortis, copies de licence empilées à côté de la tasse. Ce n'est pas une mise en scène pour les touristes et personne ne vous en voudra d'être là, mais ce n'est pas non plus un spectacle — c'est simplement ainsi que le travail se fait vraiment ici, en public, à une petite table, comme cela se fait probablement depuis très longtemps.
Harvard Book Store (Massachusetts Avenue, Harvard Square) est le pilier du lot, indépendante et en activité continue depuis 1932 — un fait qui mérite qu'on s'y attarde dans un pays où les librairies indépendantes ferment chaque semaine. Elle accueille sans cérémonie les flâneurs et les groupes, organise souvent des rencontres avec des auteurs dans un espace dédié à l'arrière, et ne fait payer rien pour entrer et lire des livres pendant une heure ; les livres commencent autour de 10 $. Aucune réservation n'est nécessaire pour visiter, seulement pour les événements avec billets.
À quelques rues de là, Grolier Poetry Book Shop (Plympton Street) est plus petite que la plupart des salons et ne stocke presque que de la poésie — le genre de librairie qui ne pourrait survivre que dans un quartier aussi lettré. Ginsberg, Plath et Eliot ont tous franchi sa porte à divers moments de l'histoire de la boutique, qui accueille toujours des lectures publiques. Elle convient bien mieux à un flâneur solitaire ou à un duo qu'à un groupe organisé ; les recueils minces coûtent de 12 à 20 $, et la consultation est gratuite.
Pour le contrepoint, il y a la Harvard Coop (Massachusetts Avenue) — connue universellement sous le nom de COOP — qui fonctionne depuis plus d'un siècle comme la coopérative officielle de l'université et qui est désormais gérée par Barnes & Noble. C'est l'arrêt le plus fréquenté et le plus propice aux souvenirs de la place, conçu pour absorber sans friction les groupes de touristes et les familles en quête de cadeaux, vendant livres et articles de marque de 10 à 80 $. Visitez la Coop pour le sweat à écusson et les indépendantes pour tout le reste ; les deux ne visent pas vraiment le même lecteur.
Des scènes montées par les étudiants, et celle que Broadway surveille
La scène théâtrale de Cambridge fonctionne sur deux voies parallèles, et un visiteur qui n'en voit qu'une rate la moitié de l'histoire. Hasty Pudding Theatricals monte la tradition de théâtre étudiant la plus singulière de l'enseignement supérieur américain — une production burlesque et comique annuelle, interprétée par un casting exclusivement masculin en drag par longue tradition, qui se joue environ de février à mars chaque année. C'est public et sur billetterie, les groupes sont accueillis au guichet, et les billets coûtent de 25 à 65 $. Réservez à l'avance pour la saison ; cela se vend souvent aux anciens et aux habitants bien avant que les touristes ne pensent à chercher.
Harvard-Radcliffe Dramatic Club, connu localement sous le nom de HRDC, est l'organisation parapluie derrière la plupart des pièces montées par les étudiants en dehors de Hasty Pudding, proposant des productions publiques sur billetterie la plupart des semaines pendant l'année universitaire. C'est décontracté, peu coûteux — de 10 à 20 $ le billet — et ouvert à tous ceux qui se présentent ; c'est l'expérience théâtrale la moins touristique et la plus fidèlement universitaire de la place, bien que les productions s'arrêtent en dehors des périodes de cours.
Pour le contrepoids professionnel, l'American Repertory Theater au Loeb Drama Center est une compagnie lauréate des Tony Awards qui fonctionne entièrement sur abonnement public et vente de billets à l'unité, avec des tarifs de groupe pour les plus grandes réunions. Les billets vont de 35 à 120 $ selon la production, et le contraste avec les scènes étudiantes plus bas dans la rue révèle une vérité sur la profondeur de la culture théâtrale de Cambridge — ce n'est pas une ville universitaire avec un club de théâtre ajouté, mais une ville où le théâtre professionnel et amateur ont toujours coexisté.
La salle de travail du folk, et un écran unique
Club Passim se trouve à quelques pas de la place et occupe une place particulière dans l'histoire musicale américaine : il se dresse à l'endroit où la salle qui a contribué au lancement du renouveau folk des années 1960 opérait autrefois, et il continue aujourd'hui en tant que petit lieu intime et à but non lucratif plutôt que comme site patrimonial reconverti. Les tables sont rapprochées et il convient bien aux voyageurs solitaires et aux groupes de deux à six personnes ; réservez à l'avance pour les artistes connus. Les billets vont de 15 à 35 $, plus un minimum de consommation à table qu'il est sage de prévoir en plus du prix du billet.
À quelques minutes de là, le Brattle Theatre est l'un des derniers véritables cinémas de répertoire indépendants des États-Unis — ni une chaîne, ni un multiplexe, mais une salle à écran unique chérie par des générations de résidents de Cambridge pour son programme tournant de films classiques et de répertoire. Les sièges sont libres et les groupes sont bienvenus, mais comme il n'y a qu'un seul écran, arrivez tôt pour tout ce qui est populaire ; les billets sont modestes, de 12 à 14 $.
Des salles où l'argument devient culturel
Certains des intérieurs les plus majestueux de la place sont encore des bâtiments en activité plutôt que des pièces de musée. Sanders Theatre, dans Memorial Hall, est l'un des espaces les plus architecturaux de Harvard et demeure une salle de concert active accueillant des chorales, des concerts et des conférences ouvertes au public — beaucoup de conférences sont gratuites, tandis que les billets de concert coûtent de 15 à 40 $. C'est l'équivalent le plus proche, dans ce guide, de la grandeur universitaire côtoyant les prix Nobel sur laquelle Harvard Square s'appuie, sans la moindre prétention qu'une invitation soit nécessaire pour y assister.
Les Harvard Art Museums offrent une entrée générale gratuite et occupent un bâtiment d'architecture contemporaine remarquable, absorbant facilement les groupes de touristes sans paraître bondés — un arrêt facile et enrichissant pour tout visiteur, quel que soit son bagage artistique. À quelques pas, le Harvard Museum of Natural History abrite les Glass Flowers, une collection de modèles botaniques entièrement en verre qui n'existe nulle part ailleurs sur terre ; l'entrée pour adultes est de 20 $, et le musée applique une entrée à heure fixe pendant les heures de pointe pour gérer les groupes, alors prévoyez plutôt que d'espérer entrer directement un après-midi chargé.
Mount Auburn et le Cambridge au-delà du Yard
À environ un kilomètre et demi de la place, le Mount Auburn Cemetery est facile à négliger lors d'une première visite et est sans doute le monument le plus discrètement remarquable de ce guide. Consacré en 1831, c'est le monument historique national auquel on attribue l'invention du mouvement des cimetières-jardins américains — un cimetière fonctionnel conçu dès l'origine comme un paysage public d'arbres, d'étangs et de monuments plutôt qu'un champ de pierres solennel. Il est ouvert au public tous les jours de 8h à 17h, gratuit à la marche, et propose des visites guidées régulières à des prix modiques qui valent la peine d'être réservées si vous voulez l'histoire plutôt que le simple paysage. C'est la preuve la plus évidente que l'identité de Cambridge n'a jamais été uniquement liée aux portes de l'université.
La rivière que la ville rame réellement
L'aviron sur la Charles n'est pas une métaphore ici — c'est une activité civique fonctionnelle, et deux organisations la rendent réellement accessible au visiteur plutôt qu'un sport de spectateur regardé depuis un pont. Charles River Canoe & Kayak, qui opère sous le nom de Paddle Boston depuis Kendall Square, est accessible sans réservation pour les pagayeurs en solo et les petits groupes, avec une location à l'heure sans réservation préalable ; une sortie coûte environ 20 à 49 $ et ne nécessite aucune expérience préalable.
Pour quelque chose de plus proche de la réalité, Community Rowing, Inc., connu sous le nom de CRI, est explicitement conçu pour l'accès public — contrairement aux clubs de bateaux privés qui bordent la rivière et gardent leurs portes fermées aux étrangers. CRI organise des programmes adultes d'apprentissage de l'aviron qui accueillent les débutants et les groupes, avec des forfaits coûtant environ 150 à 300 $. C'est la façon honnête pour un voyageur de mettre réellement une rame dans l'eau sur la rivière dont la ville est célèbre pour l'aviron, plutôt que de l'admirer depuis la rive.
Une épicerie plus ancienne que l'Interstate
La culture culinaire de Cambridge autour de la place est plus profonde que les séances de correction de copies dans les cafés. Formaggio Kitchen est une boutique spécialisée en fromages et produits fins depuis 1978, assez petite pour convenir aux individus et aux couples qui flânent à leur rythme, avec des fromages et des produits spécialisés allant de 10 à 40 $. Quelques pâtés de maisons plus loin, Cardullo's Gourmet Shoppe est une institution de Harvard Square depuis 1950, proposant un garde-manger international de snacks et de cadeaux de 5 à 40 $ — un contrepoint utile aux boutiques de souvenirs universitaires, bien que ses allées soient étroites et que les groupes plus importants doivent s'attendre à se séparer pour flâner.
S'y rendre, choisir le bon moment et prévoir le budget
Harvard Square se trouve au bout de la ligne rouge du MBTA — la connexion de transport la plus simple de la ville, plaçant la place à environ quinze à vingt minutes du centre de Boston sans correspondance. La plupart des lieux de ce guide se trouvent à moins de dix minutes à pied de la station Harvard T, les exceptions étant le cimetière de Mount Auburn et le point de mise à l'eau de Kendall Square, qui méritent un court trajet en bus ou une marche plus longue.
Les cartes sont acceptées partout dans la liste, y compris dans les petites boutiques indépendantes, bien qu'il vaille la peine d'avoir un peu de liquide pour les visites guidées du cimetière et tout minimum de dépense au Club Passim. Pendant l'année universitaire — à peu près de septembre à mai, avec les représentations du Hasty Pudding concentrées en février et mars — la scène théâtrale étudiante est réellement active ; en plein été, les scènes du HRDC seront sombres, bien que les musées, les librairies et les loueurs de canoës et kayaks fonctionnent toute l'année. Les mois les plus chauds, de mai à septembre, sont la période idéale pour pagayer ou faire une séance d'apprentissage de l'aviron sur la Charles, car les deux opérateurs sont saisonniers et l'eau est nettement plus agréable à tomber dedans par accident en juillet qu'en novembre.
Prévoyez une journée entière plutôt qu'un après-midi si vous voulez couvrir la place correctement : la flânerie gratuite dans les librairies et le musée d'art ne coûte rien, un billet de théâtre ou de concert varie de 10 à 120 $ selon la scène, une sortie en canoë ou kayak coûte moins de 50 $, et un déjeuner sérieux au comptoir de Formaggio ou Cardullo coûtera environ une quinzaine à une vingtaine de dollars par personne. Rien ne nécessite de planification à l'avance, sauf les billets de théâtre et la visite guidée du cimetière, qui méritent d'être réservés quelques jours à l'avance en saison. Si vous séjournez plutôt que de faire une excursion d'une journée depuis le centre-ville, une recherche d'hôtels à Boston fera apparaître des options des deux côtés de la rivière, et Cambridge elle-même a suffisamment d'hôtels indépendants près de la place pour que séjourner sur place en vaille la peine si les activités de théâtre ou de rivière se prolongent après le dernier train pratique.